환절기 아기 감기와 중이염 구분하기

감기 끝물에 갑자기 아이 상태가 나빠질 때

환절기에 아이가 콧물을 흘리기 시작하면 대부분 감기로 봅니다. 대체로 맞습니다. 문제는 감기가 나아가는 것처럼 보이다가 갑자기 열이 다시 오르고 아이가 밤에 심하게 우는 경우입니다. 이때 자주 등장하는 것이 중이염입니다.

중이염은 별개의 병이라기보다 감기의 흔한 합병증에 가깝습니다. 코와 귀를 연결하는 이관이 어른보다 짧고 수평에 가깝게 놓여 있어서, 코에 생긴 염증이 귀 쪽으로 쉽게 넘어갑니다. 영유아 시기에 중이염이 유독 많은 구조적인 이유가 이것입니다.

구분하는 신호

감기와 중이염은 초기 증상이 겹칩니다. 다음 신호들이 나타나면 귀를 의심해 볼 만합니다.

• 감기가 사나흘 지나 나아지는 듯하다가 열이 다시 오른다
• 귀를 자꾸 만지거나 잡아당긴다
• 누우면 더 심하게 울고, 안아서 세우면 조금 나아진다
• 밤에 자다가 갑자기 자지러지게 운다
• 불러도 반응이 평소보다 느리다
• 귀에서 진물이나 고름이 나온다
• 씹거나 삼킬 때 아파한다

이 중에서 누웠을 때 더 아파하는 것과 밤에 갑자기 우는 것이 특징적입니다. 누우면 중이 안의 압력이 올라가면서 통증이 심해지기 때문입니다.

말 못 하는 아이에게서 확인하는 방법

저희 아이는 17개월이고 아직 말이 트이지 않았습니다. 말귀는 다 알아듣는데 자기 상태를 설명할 수는 없습니다. 아플 때 이게 가장 어렵습니다. 어디가 어떻게 아픈지 물어볼 수가 없습니다.

그래서 이런 자료를 정리할 때 저는 말로 확인하지 않아도 되는 신호를 먼저 찾습니다. 중이염에서 그게 두 가지입니다. 하나는 자세에 따라 반응이 달라지는지이고, 다른 하나는 열의 경과가 어떤 모양인지입니다.

자세는 관찰만으로 확인됩니다. 눕히면 울고 안아 세우면 그치는 패턴이 반복되면 그건 아이가 말해준 것과 다름없습니다. 열의 경과도 마찬가지입니다. 감기 첫날부터 오른 열과, 사흘쯤 지나 내려갔다가 다시 오른 열은 의미가 다릅니다. 그래서 열이 난 날짜와 최고 온도를 적어 두면 진료실에서 설명할 것이 생깁니다.

항생제를 바로 쓰지 않는 경우가 있습니다

중이염 진단을 받았는데 항생제를 처방하지 않고 며칠 지켜보자고 하는 경우가 있습니다. 이건 성의가 없는 게 아니라 지침에 따른 판단입니다.

급성 중이염의 상당수는 항생제 없이도 저절로 좋아집니다. 그래서 아이의 나이, 증상의 정도, 한쪽인지 양쪽인지에 따라 일단 통증만 조절하면서 경과를 보는 선택지가 있습니다. 불필요한 항생제 사용을 줄이기 위한 것입니다.

다만 지켜보기로 했다면 그 기간에 상태가 나빠지지 않는지 확인해야 합니다. 48시간에서 72시간 안에 좋아지지 않거나 오히려 심해지면 다시 진료를 받아야 합니다. 반대로 항생제를 처방받았다면 아이가 좋아 보여도 정해진 기간을 끝까지 먹이는 것이 원칙입니다.

삼출성 중이염은 열이 없습니다

급성 중이염이 지나간 뒤 귀 안에 물이 남아 있는 상태를 삼출성 중이염이라고 합니다. 이 경우 통증도 열도 없어서 부모가 알아채기 어렵습니다.

확인 신호는 청력 쪽입니다. 불러도 반응이 없거나, TV 소리를 크게 하려 하거나, 말이 늘던 아이가 갑자기 멈춘 것처럼 보이는 경우입니다. 이 시기에 소리가 잘 안 들리면 언어 발달에 영향을 줄 수 있어서, 감기를 심하게 앓고 난 뒤 아이 반응이 달라졌다면 한 번 확인해 볼 만합니다.

환절기에 미리 줄일 수 있는 것

• 코 관리 – 중이염은 코에서 시작합니다. 콧물이 고여 있지 않게 관리하는 것이 귀를 지키는 방법입니다. 생리식염수로 코를 촉촉하게 유지하고, 흡인기는 세게 오래 쓰지 않습니다.
• 실내 습도 – 난방을 시작하면 실내가 급격히 건조해집니다. 코 점막이 마르면 방어력이 떨어집니다.
• 누워서 젖병 물리지 않기 – 누운 자세로 빨면 액체가 이관 쪽으로 넘어가기 쉽습니다.
• 간접흡연 차단 – 담배 연기는 중이염 위험을 뚜렷하게 높이는 요인으로 반복해서 지목됩니다.
• 예방접종 – 폐렴구균과 인플루엔자 접종은 중이염 발생을 줄이는 데 도움이 됩니다.

바로 병원에 가야 하는 경우

• 생후 6개월 미만 아이가 열이 나는 경우
• 귀에서 진물이나 피가 나오는 경우
• 귀 뒤쪽이 붓거나 빨개진 경우
• 목이 뻣뻣하거나 아이가 축 처져서 반응이 없는 경우
• 열이 사흘 이상 지속되는 경우

병원에 갈 때 준비해 가면 좋은 것

귀 안은 부모가 볼 수 없습니다. 그래서 중이염 여부는 진료실에서 확인해야 하는데, 그 짧은 시간에 얼마나 정확한 정보를 전달하느냐에 따라 판단이 달라집니다.

적어 갈 것은 많지 않습니다. 언제부터 콧물이 시작됐는지, 열이 처음 오른 날과 최고 온도, 열이 한 번 내려갔다가 다시 올랐는지 여부, 그리고 밤에 어떻게 울었는지 정도입니다. 특히 열의 경과는 감기와 합병증을 가르는 중요한 정보인데, 기억에만 의존하면 대체로 부정확합니다.

여기에 아이가 그동안 어떤 약을 먹었는지도 정리해 두면 좋습니다. 해열제를 몇 시에 얼마나 먹였는지가 진료실에서 자주 나오는 질문입니다.

반복되는 중이염은 다르게 봅니다

중이염이 한두 번 오는 것은 이 시기에 흔한 일입니다. 그런데 짧은 기간에 여러 번 반복되면 접근이 달라집니다. 반복 횟수가 일정 기준을 넘거나, 물이 오래 빠지지 않는 경우에는 추가 검사나 다른 처치를 고려하게 됩니다.

그래서 진료를 받을 때 이번이 몇 번째인지를 말할 수 있어야 합니다. 병원을 옮겨 다니면 이 이력이 흩어져서 반복 여부가 파악되지 않습니다. 아이가 아플 때마다 날짜와 진단명을 한 줄씩 적어 두면, 나중에 이런 판단이 필요한 순간에 쓰입니다.

어린이집에 다니면 빈도가 올라갑니다

단체 생활을 시작하면 감기 횟수가 늘고, 그만큼 중이염 가능성도 올라갑니다. 이건 아이의 면역이 약해서가 아니라 접촉하는 바이러스의 종류가 갑자기 늘어나기 때문입니다. 등원 초기 몇 달 동안 감기를 달고 사는 것은 흔한 경과입니다.

이 시기에는 완전히 막으려고 하기보다 회복할 시간을 주는 쪽이 현실적입니다. 낫기 전에 다시 보내면 회복이 겹치면서 합병증으로 넘어갈 가능성이 올라갑니다. 등원 여부를 판단할 때 열이 없는지뿐 아니라 아이가 평소 컨디션으로 돌아왔는지를 같이 보는 이유입니다.

이 글을 정리하면서 확인한 자료

• 질병관리청 국가건강정보포털 (health.kdca.go.kr)
• 대한소아청소년과학회 (pediatrics.or.kr)
• 대한이비인후과학회 (korl.or.kr)

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이 글은 공개된 자료를 정리한 일반적인 정보이며 의학적 진단을 대신하지 않습니다. 중이염 여부는 귀 안을 직접 봐야 확인되므로 반드시 소아청소년과 또는 이비인후과 진료를 받으시기 바랍니다.